Internationalement reconnu, le Collège de France offre des conditions de recherche de très haut niveau : un environnement intellectuel et scientifique unique, des infrastructures performantes et des équipements de haute technicité.  En 2023, la Fondation du Collège de France a apporté son soutien au chimiste Louis Fensterbank, nouveau titulaire de la chaire Activations en chimie moléculaire. Face aux défis de la transition énergétique, il travaille notamment à développer de nouvelles méthodes de synthèse chimiques plus durables. 

> Propos recueillis dans le cadre du rapport d’activité 2023 de la Fondation du Collège de France.

Comment s’est déroulée votre arrivée au Collège de France en tant que nouveau professeur ?

Bâtiment de chimie au Collège de France

Cela fait maintenant un an que j’ai été nommé au Collège de France et j’ai l’impression que le temps y passe encore plus vite ! Cette première année a été chargée avec la préparation de la leçon inaugurale qui m’a demandé une reconstruction de mon domaine, la chimie moléculaire, et une sélection thématique cohérente. Le premier cycle de cours a également nécessité plus de travail que je ne l’avais pensé. Me voici averti pour cette année ! Cette première année a été aussi marquée par l’installation de mon équipe de recherche au 4e étage des batiment C et D du site Marcelin Berthelot du Collège de France pour créer le Laboratoire d’Activation Moléculaire qui verra le jour administrativement le 1er janvier 2025. D’un point de vue pratique, un certain nombre de travaux ont été nécessaires et nous avons interagi avec de nombreux personnels du Collège dont l’aide a été très précieuse dans les différentes phases de l’installation. Je leur exprime tous mes remerciements car le laboratoire est maintenant opérationnel. Nous apprécions beaucoup le confort des infrastructures.

Un autre avantage du site Marcelin Berthelot provient de la proximité avec les deux autres laboratoires de l’Institut de Chimie qui nous ont déjà fait profiter de certains équipements ainsi qu’avec les différents services du Collège, ce qui permet de faire avancer les choses de façon plus efficace. Ce qui m’a également frappé en cette première année, c’est la richesse des événements organisés au Collège que ce soit les cours, les colloques mais aussi les expositions scientifiques ainsi que les moments conviviaux. Pour reprendre un fameux slogan, il se passe toujours quelque chose au Collège de France ! C’est en tout cas à chaque fois l’occasion de rencontrer des collègues et de s’enrichir de leur contact.

Comment la Fondation du Collège de France vous a-t-elle accompagné ?

La possibilité de soutien par la Fondation a été dès le départ une grande motivation pour l’installation au Collège de France. Ce soutien s’est concrétisé par le financement d’un contrat de jeune chercheur en thèse qui a débuté il y a un an et bientôt celui d’un post-doc. Le doctorant recruté travaille sur de nouveaux aspects de la réactivité de composés organosilylés c’est-à-dire des molécules qui comportent une liaison carbone-silicium. Dans ce contexte, nous nous intéressons notamment à des analogues silylés de biomolécules. Nous avons également acquis un équipement de chimie en flux pour effectuer des réactions chimiques dans des microcanaux ce qui permet non seulement de renforcer la sécurité au laboratoire mais aussi de mieux contrôler les différents processus chimiques pour les rendre plus productifs et sélectifs. Le dialogue avec la fondation est particulièrement facile, je tiens à remercier l’équipe pour sa bienveillance.

Lorsqu’un nouveau professeur est élu sur une chaire statutaire au Collège de France, la Fondation peut faciliter son arrivée en finançant l’équipement de ses laboratoires ou le recrutement de son équipe de recherche. Aujourd’hui, pour renforcer son attractivité, le Collège de France doit pouvoir proposer un accueil et des conditions de travail permettant de rivaliser avec ses homologues étrangers, très compétitifs sur ce point. La question de l’attractivité et des talents constitue un enjeu décisif pour permettre à la France de conserver son leadership scientifique et sa capacité d’innovation dans des domaines stratégiques pour l’avenir.

Quels sont les futurs projets de votre laboratoire ?

Les objectifs scientifiques du Laboratoire d’Activation Moléculaire s’inscrivent dans une approche de recherche fondamentale qui vise au développement d’une synthèse moléculaire plus durable et à ses applications. Cette approche s’appuie sur la mise en œuvre de nouveaux processus d’activation notamment par photochimie ou mécanochimie afin de promouvoir de nouvelles réactivités. Les principaux domaines d’investigation seront la catalyse organométallique, la chimie radicalaire et l’hétérochimie et notamment la chimie des dérivés organosilylés. Les nouveaux processus mis au point trouveront une application dans la synthèse de molécules fonctionnelles telles que des produits naturels et analogues ou des substrats présentant des propriétés biologiques et/ou physiques intéressantes.

En nous appuyant sur nos propres compétences et sur un solide réseau de collaborations nationales et internationales, des études mécanistiques approfondies impliquant des analyses physicochimiques ainsi que des calculs théoriques seront poursuivies et permettront l’optimisation des nouvelles transformations. Leurs intensifications seront menées par l’utilisation de la chimie en flux. Les principaux destinataires de nos activités seront le monde académique de la recherche pour l’aspect fondamental des travaux ainsi que les acteurs de l’industrie pour des applications sociétales ou économiques.

Cette nouvelle discipline vient compléter la structuration de la recherche en chimie au Collège de France, avec un laboratoire supplémentaire pour l’Institut de chimie. Je suis fier de rejoindre cet Institut qui, aux côtés de chimistes remarquables et grâce à un travail en synergie avec d’autres disciplines comme la physique ou la biologie, se hisse au plus haut niveau de la recherche mondiale sur la transition énergétique.

> Découvrir la chaire Activations en chimie moléculaire

> Revoir la leçon inaugurale du Pr Louis Fensterbank

Enseignement 2025 : Cours “Activation photochimique” 05 mars > 09 avril 2025 ; Séminaire “Transfert électronique” le 14 mai 2025.

 

Chaires soutenues grâce à la Fondation :

> 2020 : PR SONIA GAREL, chaire Neurobiologie et immunité

> 2022 : PR JEAN-JACQUES HUBLIN, chaire Paléoanthropologie

> 2023 : PR LOUIS FENSTERBANK, chaire Activations en chimie moléculaire

> 2024 : PR DENIS DUBOULE, chaire Évolution des génomes et développement

 

Photo de couverture : @Patrick Imbert / Collège de France